L’histoire de Willi's Wine Bar : Comment un Britannique a changé la culture du vin à Paris

Le 13 octobre 1980, un jeune Anglais nommé Mark Williamson ouvre un petit wine bar au 13 Rue des Petits Champs, une rue tranquille entre le Louvre et le Palais Royal. Personne n’aurait prédit que cela changerait quoi que ce soit. Paris avait déjà ses cafés, ses brasseries, ses siècles de culture du vin. Qu’est-ce qu’un jeune Anglais pouvait bien y ajouter ?

En réalité : tout.

Un bar avant son temps

Le Willi's Wine Bar est arrivé à une époque où le vin à Paris restait largement l’apanage des restaurants formels et des sommeliers guindés. L’idée d’un espace convivial dédié au vin — où l’on pouvait rester au comptoir, explorer une carte réfléchie et parler de ce que l’on avait dans son verre — était véritablement radicale.

Mark a défendu la Vallée du Rhône alors que ses vins étaient, selon ses propres mots, « profondément démodés ». Syrah, Viognier, Grenache — des cépages largement négligés par la culture vinicole parisienne. Il les a intégrés à la carte, en a parlé avec passion et a progressivement changé la conversation.

The Irish Times écrira plus tard que Willi’s avait transformé « la culture des wine bars parisiens pour toujours et irréversiblement ». Forbes était d’accord. Wine Spectator, l’une des publications vinicoles les plus influentes au monde, également. Pour un bar né sans fanfare dans une petite rue près du Palais Royal, c’était une bouffée d’air frais.

Un livre 

Mark a fait de cette expérience la base de son livre de 2020, Immoveable Feast: Forty Years of Feeding the French — un mémoire à la fois histoire du vin, lettre d’amour à Paris et portrait d’une vie centrée autour de la table. Illustré par Petronille, il raconte ce qui se passe quand on suit une passion avec curiosité, détermination et un certain goût pour la fantaisie.

En quatre décennies, le Willi’s est devenu un lieu emblématique. Pas seulement pour les amateurs de vin, mais pour les artistes, écrivains, journalistes et toutes les personnes qui croient qu’un bon verre de vin et une bonne conversation sont parmi les plaisirs essentiels de la vie. L’adresse — 13 Rue des Petits Champs — est devenue une destination.

Là où le vin rencontre l’art

Dès le début, Mark a compris que Willi’s était plus qu’un bar à vin. C’était un certain art de vivre. Et l’art, au sens le plus littéral, en faisait toujours partie.

Chaque année, Willi’s commandait une affiche originale à un artiste de renommée mondiale. Pas une photo de bouteille, pas un paysage de vignoble générique. Une véritable œuvre d’art — audacieuse, personnelle, parfois surprenante — qui capturait quelque chose du partage du vin, de la vigne et du plaisir d’être vivant.

En plus de 45 ans, ces commandes ont donné naissance à la collection Bottle Art : 35 affiches originales, chacune fruit d’une collaboration entre Willi’s et un artiste apportant sa propre vision. La collection traverse styles, générations et continents. C’est, comme nous aimons le dire, une ode au vin, à la vigne et à l’art de vivre.

La collection aujourd’hui

Aujourd’hui, ces affiches sont disponibles en tirages d’art — et pour les collectionneurs, en éditions Velin signées sur papier de qualité musée. Chaque pièce porte l’histoire de Willi’s : le bar, les vins, les artistes, les conversations, plus de quarante ans d’un lieu qui a refusé d’être ordinaire.

Si vous découvrez la collection, commencez par certaines des œuvres anciennes — par exemple Wayne Ensrud 1989 ou Alberto Bali 1984. Ou explorez les commandes plus récentes, où des artistes comme M H Jeeves apportent une sensibilité graphique contemporaine à la tradition.

Chaque affiche est un chapitre de la même histoire. L’histoire d’un bar qui a changé Paris. Et la conviction que le vin et l’art, comme une bonne conversation, se savourent mieux ensemble.

Découvrez la collection complète de nos affiches Bottle Art — et si vous souhaitez en savoir plus sur les éditions Velin signées, c'est par là.