La storia del Willi's Wine Bar : Come un britannico cambiò la cultura del vino a Parigi

Il 13 ottobre 1980, un giovane inglese di nome Mark Williamson aprì un piccolo wine bar al 13 di Rue des Petits Champs, una strada tranquilla tra il Louvre e il Palais Royal. Nessuno immaginava che avrebbe cambiato qualcosa. Parigi aveva già i suoi caffè, le sue brasserie e secoli di cultura del vino. Cosa poteva aggiungere un giovane britannico?

Si scoprì: tutto.

Un bar avanti ai tempi

Il Willi's Wine Bar arrivò in un momento in cui il vino a Parigi era ancora per lo più appannaggio di ristoranti formali e sommelier rigidi. L’idea di uno spazio rilassato e conviviale dedicato al vino serio — dove poter stare al bancone, esplorare una carta pensata e parlare del contenuto del bicchiere — era genuinamente radicale.

Mark sostenne la Valle del Rodano quando i suoi vini erano, a suo dire, «profondamente fuori moda». Syrah, Viognier, Grenache — uve che la cultura vinicola parigina aveva largamente trascurato. Le inserì in carta, ne parlò con passione e, lentamente ma inesorabilmente, cambiò la conversazione.

The Irish Times scrisse più tardi che Willi’s aveva cambiato “per sempre e irreversibilmente la cultura dei wine bar parigini”. Forbes era d’accordo. Wine Spectator, una delle principali pubblicazioni vinicole al mondo, anche. Per un bar nato senza clamore in una stradina vicino al Palais Royal, fu una ventata di freschezza.

Quarant’anni a nutrire i francesi

Mark fece di questa esperienza la base del suo libro del 2020, Immoveable Feast: Forty Years of Feeding the French — un memoir che è parte storia del vino, parte lettera d’amore a Parigi, parte ritratto di una vita costruita intorno alla tavola. Illustrato da Petronille, racconta cosa succede quando si segue una passione con curiosità, determinazione e un certo gusto per lo scherzo.

In quattro decadi, Willi’s divenne un’istituzione. Non solo per gli amanti del vino, ma anche per artisti, scrittori, giornalisti e chiunque creda che un buon bicchiere di vino e una buona conversazione siano tra i piaceri essenziali della vita. L’indirizzo — 13 Rue des Petits Champs — divenne una meta.

Dove il vino incontra l’arte

Fin dall’inizio, Mark comprese che Willi’s era più del vino. Riguardava uno stile di vita — ciò che i francesi chiamano art de vivre. E l’arte, nel senso più letterale, ne ha sempre fatto parte.

Ogni anno, Willi’s commissionava un poster originale a un artista di livello mondiale. Non una foto di bottiglia. Non un paesaggio generico di vigneto. Una vera opera d’arte — audace, personale, a volte sorprendente — che catturava il piacere di condividere il vino, la vite e la vita.

In più di 45 anni, queste commissioni hanno dato vita alla collezione Bottle Art: 35 poster originali, ciascuno frutto della collaborazione tra Willi’s e un artista con la propria visione. La collezione attraversa stili, generazioni e continenti. È, come amiamo dire, un’ode al vino, alla vite e all’art de vivre.

La collezione oggi

Oggi questi poster sono disponibili come stampe d’arte — e per i collezionisti come edizioni Velin firmate su carta da museo. Ogni pezzo porta con sé la storia di Willi’s: il bar, i vini, gli artisti, le conversazioni, oltre quarant’anni di un luogo che si è rifiutato di essere ordinario.

Se è la prima volta che esplori la collezione, inizia con alcune delle opere più datate — come Wayne Ensrud 1989 o Alberto Bali 1984. Oppure esplora le commissioni più recenti, dove artisti come M H Jeeves hanno portato una sensibilità grafica contemporanea nella tradizione.

Ogni poster è un capitolo della stessa storia. La storia di un bar che ha cambiato Parigi. E della convinzione che vino e arte, come una buona conversazione, si godono meglio insieme.

Scopri la collezione completa Bottle Art — e se vuoi saperne di più sulle edizioni Velin firmate, inizia qui.