La historia del Willi's Wine Bar: Cómo un británico cambió la cultura del vino en París
El 13 de octubre de 1980, un joven inglés llamado Mark Williamson abrió un pequeño wine bar en el 13 de la Rue des Petits Champs, una calle tranquila entre el Louvre y el Palais Royal. Nadie imaginaba que eso cambiaría algo. París ya tenía sus cafés, sus brasseries y siglos de cultura vinícola. ¿Qué podía aportar un joven británico?
Resultó que: todo.
Un bar adelantado a su tiempo
El Willi's Wine Bar llegó en un momento en que el vino en París era aún mayormente dominio de restaurantes formales y sommeliers estirados. La idea de un espacio relajado y acogedor dedicado al vino serio —donde podías quedarte en la barra, explorar una carta pensada y hablar de lo que había en tu copa— era realmente radical.
Mark defendió el Valle del Ródano cuando sus vinos eran, en sus propias palabras, “profundamente impopulares”. Syrah, Viognier, Garnacha — uvas que la cultura vinícola parisina había ignorado en gran medida. Las puso en la carta, habló de ellas con pasión y, poco a poco, cambió la conversación.
The Irish Times escribiría más tarde que Willi’s había cambiado “la cultura de los wine bars parisinos para siempre e irreversiblemente”. Forbes estuvo de acuerdo. Wine Spectator, una de las principales publicaciones vinícolas del mundo, también. Para un bar que empezó sin fanfarria en una calle lateral cerca del Palais Royal, esto fue refrescante.
Cuarenta años alimentando a los franceses
Mark convirtió esta experiencia en la base de su libro de 2020, Immoveable Feast: Forty Years of Feeding the French — unas memorias que son parte historia del vino, parte carta de amor a París y parte retrato de una vida construida alrededor de la mesa. Ilustrado por Petronille, cuenta lo que sucede cuando se sigue una pasión con curiosidad, determinación y un toque de travesura.
Durante cuatro décadas, Willi’s se convirtió en un referente. No solo para amantes del vino, sino para artistas, escritores, periodistas y quienes creen que un buen vino y una buena conversación son de los mayores placeres de la vida. La dirección —13 Rue des Petits Champs— se volvió un destino.
Donde el vino se encuentra con el arte
Desde el principio, Mark entendió que Willi’s era más que vino. Era un cierto estilo de vida —lo que los franceses llaman art de vivre. Y el arte, en el sentido más literal, siempre formó parte de ello.
Cada año, Willi’s encargaba un cartel original a un artista de clase mundial. No una foto de botella. No un paisaje genérico de viñedo. Una verdadera obra de arte —audaz, personal, a veces sorprendente— que capturaba el placer de compartir vino, la vid y la vida.
Durante más de 45 años, esos encargos se convirtieron en la colección Bottle Art: 35 carteles originales, cada uno resultado de la colaboración entre Willi’s y un artista con su propia visión. La colección abarca estilos, generaciones y continentes. Es, como decimos, un homenaje al vino, la vid y el art de vivre.
La colección hoy
Hoy, esos carteles están disponibles como impresiones de arte —y para coleccionistas, como ediciones Velin firmadas en papel de calidad museística. Cada pieza lleva consigo la historia de Willi’s: el bar, los vinos, los artistas, las conversaciones, más de cuarenta años de un lugar que se negó a ser ordinario.
Si es la primera vez que exploras la colección, empieza con algunas de las obras antiguas —como Wayne Ensrud 1989 o Alberto Bali 1984. O descubre los encargos más recientes, donde artistas como M H Jeeves aportan una sensibilidad gráfica contemporánea a la tradición.
Cada cartel es un capítulo de la misma historia. La historia de un bar que cambió París. Y la convicción de que el vino y el arte, al igual que una buena conversación, se disfrutan mejor juntos.
Explora la colección completa Bottle Art —y si quieres conocer las ediciones Velin firmadas, comienza aquí.